なぜ隕石は燃えながら降ってくるのか？大気との摩擦と加熱の仕組みを解説

夜空を横切る光の筋――「流れ星」。
実はその多くは宇宙から飛来した小さな岩石＝隕石（流星体）です。
なぜ彼らは、落ちながら燃え、時に眩しい光を放つのでしょうか？
この記事では、隕石が燃える理由を「大気摩擦」「圧縮加熱」「流星現象」の観点から解説します。

隕石が燃えるのは「摩擦熱」だけではない

よく「大気との摩擦で燃える」と言われますが、実はそれは半分正解で半分誤解です。
確かに空気との接触で熱が発生しますが、主な加熱の原因は――
大気が圧縮されることで生じる高温の空気による加熱です。

つまり、

• 隕石自身が“こすれて熱くなる”のではなく、
• 隕石の前方で“圧縮された空気が熱くなる”ことで、
  その熱が表面を焼いているのです。

大気圏突入時の速度は秒速10km以上

隕石が地球の大気に突入する速度は、なんと秒速11〜70km（時速4万km以上）。
これは拳銃の弾丸の100倍以上の速さです。

この速度で突入すると、
空気の分子が隕石の前方で押しつぶされ、急激に圧縮されて高温（数千℃）になります。
その熱が隕石の表面に伝わり、岩石や金属が溶け、光を放ちながら燃えるのです。

光る正体は「流星現象」

隕石が燃えながら光る現象は、「流星（meteor）」と呼ばれます。

発光のメカニズムは次のとおりです👇

1. 大気に突入 → 空気の分子と衝突してイオン化
2. 高温のプラズマ（電離ガス）が発生
3. そのプラズマが光を放つ

つまり、流星の光は隕石そのものが光っているのではなく、周囲の空気が発光しているのです。

大気圏で燃え尽きるか、地表に落ちるかの違い

隕石の大きさや構成によって、

• 完全に燃え尽きるもの（流星）
• 一部が残って地表に落ちるもの（隕石）
  に分かれます。

つまり、「燃えながら降る」現象は、地球が天然の“防御シールド”で守られている証拠でもあります。

燃え尽きたあとの“隕石の表面”にも痕跡が

地上に落下した隕石の表面を見ると、黒く焦げたような模様が見られます。
これは大気圏での加熱と融解によってできた「溶融皮膜（フュージョンクラスト）」と呼ばれるものです。

つまり、燃えながら降下した記録が、隕石の表面にそのまま残っているのです。

地球の大気は“天然のバリア”

もし地球に大気がなければ、隕石は燃えずにそのまま地表に衝突し、巨大な被害をもたらすでしょう。
大気は摩擦や圧縮を通じて隕石のエネルギーを減衰させ、
地球を守る天然の防護シールドとして働いているのです。

実際、地球に到達する隕石の99％以上は大気中で燃え尽きています。

まとめ：隕石が燃えるのは「大気の圧縮熱」が原因

隕石が燃えながら降ってくるのは、

• 大気との衝突で空気が圧縮されて高温になる
• その熱が隕石を加熱・発光させる
• プラズマ化した空気が光を放つ（流星現象）

という物理現象によるものです。

つまり、夜空を横切る流れ星の正体は、
宇宙の石と地球の大気が出会って燃え上がる、一瞬の物理ショーなのです。