なぜ爪は透明なのに白く見えるのか？光散乱と内部構造

私たちの爪は一見白っぽく見えますが、実際には透明なケラチンという物質でできています。では、なぜ透明なはずの爪が白く見えるのでしょうか？そこには、光の反射と散乱が関わる、物理的なトリックが隠されています。

爪の正体は「透明な角質」

爪の主成分はケラチンというタンパク質です。髪の毛や皮膚の角質と同じ物質で、透明に近い性質を持っています。実際、爪を切った後に光にかざしてみると、先端のほうは半透明になっているのがわかります。
それでも白く見えるのは、爪が何層にも重なった構造になっているからです。層の間で光が乱反射し、結果的に白っぽく見えているのです。

光が爪の中で散乱している

爪は3層構造（背側層・中間層・腹側層）でできており、それぞれの層の密度や方向が微妙に異なります。この違いによって光が通過するときに散乱し、まっすぐ抜けずにさまざまな方向に拡散します。
この散乱現象によって、私たちの目には「白く濁った」ように見えるのです。これはすりガラスが白く見えるのと同じ原理です。

爪の根元がピンクに見える理由

一方で、爪の根元や中央部分がピンク色に見えるのは、爪の下にある毛細血管の色が透けているためです。爪自体は透明ですが、光が下の血管まで届いて反射することで、健康なピンク色に見えるのです。
逆に、血流が悪くなったり、爪が厚くなったりすると、このピンク色が見えにくくなり、白っぽくなります。これが健康状態の指標として「爪の色」が重視される理由です。

白く見えるのは「空気との境界」

爪の先端が特に白く見えるのは、爪の裏側に空気との境界があるからです。
空気と爪の屈折率の差によって光が強く反射し、白く見えます。爪が指から離れた部分ほど白く見えるのは、この反射が増えるためです。

まとめ

爪が白く見えるのは、透明な層の内部で光が散乱し、空気との境界で反射しているからです。
爪そのものは透明でも、光の入り方と構造の重なりによって白く見えるという、物理的な錯覚なのです。普段何気なく見ている爪にも、光学の不思議が詰まっているのです。