なぜ牛は反芻するのか？4つの胃が支える驚きの消化システム

牛が口をもぐもぐ動かしている姿を見たことがありますか？
実はあれ、ただ食べているのではなく、一度飲み込んだ草をもう一度噛み直す「反芻（はんすう）」という行動なんです。
今回は、牛がなぜ反芻を行うのか、そしてその驚くべき胃の仕組みについて詳しく見ていきましょう。

反芻とは？ ― 一度飲み込んだ食べ物を再び噛む行動

反芻とは、牛や羊、ヤギなどの反芻動物（はんすうどうぶつ）に見られる特徴的な食事行動です。
彼らは草をいったん飲み込み、胃の一部で軽く分解したあと、再び口に戻してよく噛み直します。

これは「食べる→飲み込む→戻す→再び噛む→また飲み込む」というサイクルで行われます。
人間で言うと少し奇妙に感じますが、草のように消化しにくい繊維質を最大限に利用するための賢い仕組みなのです。

牛には4つの胃がある！それぞれの役割

牛の胃は1つの大きな器官ですが、内部は4つの部屋に分かれています。
それぞれに役割があり、草を効率よく消化する“連携システム”として機能しています。

① 第一胃（ルーメン／瘤胃）

最も大きな胃で、数十リットルもの容量があります。
ここでは微生物が草の繊維を発酵させ、糖や脂肪酸に分解します。いわば「発酵タンク」のような役割です。

② 第二胃（レチクルム／網胃）

第一胃とほぼ一体化しており、ここで大きな草の塊を再び口へ戻す（反芻）準備をします。
硬い繊維などはここで選別され、もう一度噛み直されます。

③ 第三胃（オマスム／葉胃）

細かく噛み直された草が送り込まれる場所で、水分を吸収し、さらに細かく分解されます。

④ 第四胃（アボマスム／真胃）

人間の胃に最も近い部分。胃液や酵素によってタンパク質が本格的に分解され、腸へと送られます。

このように、牛の胃は「発酵・再咀嚼・濾過・分解」という4段階の処理を行うことで、草から最大限の栄養を取り出しているのです。

なぜ反芻が必要なのか？ ― 草は“硬すぎる食べ物”だった

人間は肉や穀物を食べることで比較的容易に栄養を摂れますが、牛の主食である草はセルロースという硬い繊維でできています。
このセルロースを分解できるのは、牛の体内に住む微生物（バクテリア・原生動物など）だけ。

つまり、牛自身では草を直接消化できないため、胃の中の微生物と協力して栄養を取り出しているのです。
その過程で、草を細かく砕き、再発酵を促すために反芻が不可欠となります。

反芻は“進化の成功例”だった

反芻というシステムは、草食動物の進化の中でも極めて効率的な戦略です。
硬い草しかない環境でも生き延びることができ、しかも天敵に追われたときは草を一気に飲み込み、安全な場所でゆっくり反芻することで命を守れます。

まさに反芻は、「安全」と「栄養効率」の両立を実現した進化の知恵といえるでしょう。

まとめ：4つの胃と微生物のチームワーク

牛が反芻するのは、単なる習性ではなく、生きるために磨き上げられた高度なシステムです。
4つの胃と無数の微生物が連携し、硬い草から栄養を抽出する──そこには自然界の驚くべき知恵が詰まっています。